Debian имеет наибольшее среди всех дистрибутивов хранилище пакетов — готовых к использованию программ, — и если даже не по их числу, то по числу поддерживаемых архитектур: начиная с ARM, используемой во встраиваемых устройствах, наиболее популярных x86 и PowerPC, новых 64-разрядных AMD, и заканчивая IBM S/390, используемой в мейнфреймах. Для работы с хранилищем разработаны разные средства, самое популярное из которых — APT.
Debian стал основой целого ряда дистрибутивов (более 100, см. список дистрибутивов, основанных на Debian). Самые известные из них — Adamantix, Bioknoppix, Dreamlinux, Clusterix, Gnoppix, Knoppix, Ubuntu, Libranet, Linspire, MEPIS и Xandros Desktop OS.
Debian отличается богатством возможностей. В текущую стабильную версию включено свыше двадцати пяти тысяч пакетов программ для двенадцати архитектур от Intel/AMD 32-bit/64-bit, широко применяемых в персональных компьютерах, до ARM, обычно используемых во встраиваемых системах и IBM System z. Отличительными чертами Debian являются Система управления пакетами APT, репозитории с огромным количеством пакетов, жесткая политика по отношению к пакетам, а также высокое качество выпускаемых версий. Это сделало возможным простое обновление между версиями, а также автоматическую установку и удаление пакетов.
При стандартной установке Debian используется среда рабочего стола GNOME, куда включен набор популярных программ - таких как OpenOffice.org, Iceweasel (модификация Firefox), почтовая программа Evolution, программы для записи CD/DVD, проигрыватели музыки и видео, программы для просмотра и редактирования изображений и программы для просмотра документов в формате PDF. Также есть образы CD, собранные с KDE, Xfce и LXDE. Установочные диски (в количестве пяти DVD или более тридцати CD) содержат все доступные и не обязательно необходимые для стандартной установки пакеты. Для метода установки по сети используется CD, который меньше обычного установочного CD/DVD. Он содержит только то, что необходимо для запуска установщика и и скачивания пакетов, выбранных в процессе установки посредством APT. Образы CD/DVD можно свободно скачать через BitTorrent, jigdo или купить у одного из поставщиков компакт-дисков Debian.
